今、世界の多くの国と地域、企業が“脱炭素”へと大きく舵を切っている。日本政府は2020年10月、「2050年までに温室効果ガスの排出量を全体としてゼロにする」と宣言、続いて12月に発表された「ガソリン車ゼロ目標（2030年代半ばから新規販売を制限）」は、少なからぬ反響をもって迎えられた。頻発する異常気象の原因の一つとされる地球温暖化。その対策は明確な数値目標と方策、行動によって推し進めるフェーズにきた。私たちは変革の渦中にいるといっても過言ではないだろう。

地球環境問題は1992年の地球サミット（環境と開発に関する国際会議）を契機に大きな進展をみせるようになった。日本では1993年に環境基本法が成立、ようやく“持続可能な発展”への道筋をつけた。地球環境保全が人類共通の課題であると共有されてはいたが、その対策は緒に就いたばかりの時期、スマートシティやインダストリアル・エコロジー（産業生態学）といった次世代の社会・産業界の姿、その具現化について海外の研究者コミュニティと積極的に意見を交わしていたのが中田俊彦教授である。

少し経緯を振り返る。

「私のバックグラウンドは機械工学です。修士課程修了後、電気事業の研究機関で火力発電用エンジンの研究に携わっていました。幸いにも成果も挙がり、充実感がありましたし、若手ホープの一員として名を連ねることもありました。キャリアの見晴らしは良好でしたが、このまま歳を重ねていって、自分自身がワクワクと心躍るような仕事ができるのか、という憂慮を抱えるようになったのです」。そして転職。母校に戻り、助教授（当時）の職を得たのが32歳の時。祖父（農学部教授）、父（公社の研究者から農学部教授）と、奇しくも三代続けて大学での研究/教育を担うこととなった。

大学での研究は「自分が真に興味を持てること」に取り組もうとテーマを模索するものの、それまでの専門分野を超えて見出すことは容易なことではなかった。何も持たぬまま、原野に放たれた心持ちだった。一方で、研究の成果・知見を論文に編み、世に問う姿勢も強く求められた。もちろんこれは研究者としての使命と責務だ。「私はのんびり構えすぎていたようです」と回顧する中田教授。常日頃、何くれとなく目を掛けてくれた年長の教授から、こう諭される。――中田君、君の論文を見たよ。僕はこういうものを読みたいわけじゃない。君はまだ誰も上陸していない無人島を見つけて、自分の旗を立てなければならない。島のスケールは問わない。ただ新しい世界をつくればいい――

それから数カ月後、中田教授の姿は、アメリカ合衆国カリフォルニア州リバモアにあった。フルブライト奨学金を得て果たした研究留学。米国屈指の国立研究所で、自身の研究テーマが鍛えられることとなる。

「自分と同じ研究バックグラウンドを持つ人との対話と、一般の人びととのコミュニケーションは、当然のことですが全く異なります。特に私たちの分野は難しい用語が多いですから、平易な言葉で論理的紐づけをしていく必要があります。プロジェクトを進めていく上で、専門家との話し合いが物別れに終わるケースは、言葉の選択に配慮が足りなかったのでは、と私は考えています」。対話技術には定評があり、多くの自治体や団体から引く手あまたの中田教授。スケジュールアプリに余白は見当たらない。

学生や若手研究者には、論理的思考とプレゼンテーション能力、その両方の研鑽に励んでほしいと語る中田教授。もっとも後者は経験に基づく暗黙知といった傾向も強い。場数（ばかず）が、度胸と共感力を磨いてくれる。「大学で後進を育てる立場になって良かったなと思うことの一つに、若い世代の素朴な好奇心や直感、みずみずしい感性に触れる瞬間があります。私を初心にかえらせてくれる息吹です。直接指導できる学生さんは限られてしまいますが、私が著した論文を通じて、理念を共有してほしいと思います。そして新しい理論と知見で上書きされることを願っています」。中田研究室の扉は、未来を見つめる意欲と情熱に向け、いつでも開かれている。

好きな言葉は「セレンディピティ」。これは“意図的でない、思いもよらない、偶発的に起こった幸運な出来事や経験”をいうが、“自らの英知によって、ほかの人が気づかないことに目を向け、有益なことを発見する能力”という意も内包される。「30年近く前、恩師に“自分だけの島を見つけなさい”と鼓舞され、メインストリームから離れたところで新しい水脈を切り拓いてきました。エネルギー問題の捉え方もEnergy efficiency、つまり無駄をなくして効率よく使って、生活を豊かに快適にしていこう（価値の最大化）という発想が原点です。Energy saving（省エネルギー）よりは明るくポジティブなのですね（笑）。それが昨今の脱炭素の流れで、意図せずいろいろなフィールドから必要とされるようになりました。私もこの年齢になってやっと一人前になったかなと感じています」

これからはSDGs（持続可能な開発目標）の17のゴール、169のターゲットを例にとるまでもなく、社会や暮らしの様々な領域において新しい価値観が浸透していくことだろう。中田教授が引いてくれたのが、「カーボン･ディスクロージャー･プロジェクト（CDP）」だ。機関投資家が連携して、企業に対して気候変動への戦略や温室効果ガスの排出量に関する公表を求める活動であり、企業価値を測る重要指標の一つとなりつつある。「今後は真にグリーンな対策・システムづくりを成し遂げた国や組織が、先導的な役割を果たしていくことになるでしょう。地球規模で考え、地域社会のなかで行動しながら、カーボンニュートラルな世界の実現性を引き寄せたいと考えています」。中田教授が見出した“島”は、今、脱炭素の明確な方向性と地続きとなり、新しいエネルギーシステムの地平をめざしている。